Signification des comptines : les vraies histoires derrière Humpty Dumpty, Mary Had a Little Lamb et plus

Cherchez la signification de n'importe quelle comptine et vous trouverez des histoires spectaculaires : rois, guerres, épidémies. Quelques-unes sont vraies. Beaucoup ont été inventées bien après l'écriture des comptines, sans aucun vieux livre ni document pour les confirmer.

Voici ce que l'on sait réellement sur cinq comptines classiques que nous chantons : qui les a écrites, d'où elles viennent, et quelles histoires célèbres ne sont que des légendes.

Humpty Dumpty signification : était-il vraiment un œuf ?

La comptine ne dit jamais que Humpty Dumpty est un œuf, et c'est bien là tout l'intérêt. Elle a commencé comme une devinette : qui s'est assis sur un mur, a fait une grande chute, et que personne n'a pu réparer ? La réponse est un œuf. Un écrivain américain, William Carey Richards, a écrit en 1843 qu'il connaissait cette devinette et sa réponse depuis son enfance.

La plus ancienne version imprimée connue date de 1797, dans le livre Juvenile Amusements de Samuel Arnold. Le nom lui-même est plus ancien : au 17e siècle, « humpty dumpty » désignait une boisson à base de brandy bouilli avec de la bière, et dès le 18e siècle, c'était une expression familière pour désigner une personne petite et maladroite. Lewis Carroll a représenté Humpty Dumpty en œuf parlant dans Through the Looking-Glass (De l'autre côté du miroir) en 1871, et cette image est restée.

Qu'en est-il des théories célèbres ?

• Le roi Richard III : suggéré par un écrivain en 1930, sans aucune preuve datant de l'époque du roi.
• Un canon à Colchester, en Angleterre, en 1648 : mis en avant par l'office de tourisme de la ville à partir de 1996 et popularisé par un livre en 2008, mais aucun document historique ne le confirme.
• Une machine de siège à Gloucester en 1643 : proposée en 1956 par un professeur, et non retenue par les historiens.

Humpty Dumpty Song

Notre chanson Humpty Dumpty chante la comptine classique, puis lui donne une fin heureuse : « All of Humpty's friends came to help instead, and found a way to put Humpty together again. » (Tous les amis de Humpty sont venus l'aider à la place, et ont trouvé un moyen de le remettre en un seul morceau.)

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Mary Had a Little Lamb : la véritable histoire ?

Contrairement à la plupart des comptines, celle-ci a un auteur connu. Sarah Josepha Hale a publié le poème à Boston le 24 mai 1830.

Mary a-t-elle vraiment existé ? En 1876, une femme de 70 ans nommée Mary Sawyer a affirmé que le poème parlait d'elle : petite fille à Sterling, dans le Massachusetts, elle avait emmené son agneau de compagnie à l'école. Elle a aussi raconté qu'un jeune homme, John Roulstone, avait assisté à la scène et écrit les premiers vers. Aucun document prouvant cela n'a jamais été retrouvé, donc l'histoire repose uniquement sur sa mémoire. Sterling possède encore aujourd'hui une petite statue d'agneau en son honneur.

La comptine a un autre motif de célébrité. En 1877, Thomas Edison l'a récitée dans son nouveau phonographe, faisant de « Mary Had a Little Lamb » le tout premier vers en anglais jamais enregistré.

Mary Had a Little Lamb

Notre version inclut le couplet que beaucoup oublient : « Why does the lamb love Mary so? She loved the lamb, you know. » (Pourquoi l'agneau aime-t-il tant Mary ? Parce qu'elle aimait l'agneau, tu sais.)

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Twinkle Twinkle Little Star : qui l'a écrite ?

« Twinkle, Twinkle, Little Star » est un poème de l'écrivaine anglaise Jane Taylor. Il s'appelait « The Star » et a été publié en 1806 dans Rhymes for the Nursery, un livre qu'elle a écrit avec sa sœur Ann. L'original compte cinq couplets ; presque tout le monde ne connaît que le premier.

La mélodie est encore plus ancienne : un air français appelé « Ah ! vous dirai-je, maman », publié pour la première fois en 1761. Mozart a écrit douze variations pour piano sur cet air, et la même mélodie sert aussi pour la traditionnelle Alphabet Song et pour « Baa, Baa, Black Sheep ».

Twinkle Twinkle Little Star

Le premier couplet, chanté lentement et en douceur, comme la plupart des familles le connaissent.

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Itsy Bitsy Spider : origine et signification

Personne ne sait qui a écrit « The Itsy Bitsy Spider ». La plus ancienne impression connue date de 1910, dans un livre de voyage américain d'Arthur Walbridge North, où elle était appelée la « Spider Song ». La version que nous chantons aujourd'hui est devenue la référence à la fin des années 1940, grâce aux recueils américains de chansons folkloriques pour enfants.

Elle porte des noms différents selon les pays : « Incy Wincy Spider » au Royaume-Uni et « Incey Wincey Spider » en Australie. Le sens est simple et plein d'espoir : la pluie emporte l'araignée, le soleil revient, et l'araignée remonte encore. C'est une chanson sur le fait de ne jamais abandonner.

The Itsy Bitsy Spider

Essayez les gestes des mains : les doigts qui grimpent le long de la gouttière, qui redescendent en remuant comme la pluie, et les bras qui forment un grand soleil au-dessus de la tête.

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Hush Little Baby signification

« Hush, Little Baby » est une berceuse traditionnelle du sud des États-Unis. Comme la plupart des chansons folkloriques, son auteur et sa date sont inconnus. Des collecteurs de chansons en ont noté une version en Virginie en 1918, et de nombreuses familles ont leurs propres couplets.

Le sens en est attendrissant : un parent promet un cadeau pour calmer un bébé qui pleure, et à chaque fois que quelque chose tourne mal (l'oiseau moqueur refuse de chanter, la bague en diamant se change en laiton), une nouvelle promesse arrive. La dernière phrase livre le vrai message : « You'll still be the sweetest little baby in town. » (Tu resteras quand même le plus adorable petit bébé de la ville.) Quoi qu'il arrive, l'enfant est aimé.

Si vous avez cherché « Hush Little Baby » et êtes tombé sur une chanson pop à la place, c'est parce que cette berceuse en a inspiré d'autres, comme « Mockingbird » d'Inez and Charlie Foxx en 1963, et « Mockingbird » d'Eminem en 2004, qui reprend ses premières lignes.

Hush Little Baby

La berceuse traditionnelle avec tous ses couplets, de l'oiseau moqueur jusqu'au cheval et à la charrette.

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Les comptines ont-elles des significations cachées ?

Certaines vieilles comptines font effectivement référence à des événements réels, mais la plupart des « significations cachées » que l'on lit en ligne ont été ajoutées bien plus tard. L'exemple le plus connu est « Ring Around the Rosie ». On dit souvent qu'elle parle de la peste, mais cette explication n'est apparue qu'au milieu du 20e siècle, des siècles après la comptine, et des spécialistes des comptines comme Peter et Iona Opie ne l'ont jamais acceptée.

Un test tout simple : si une histoire prête à une comptine une signification cachée spectaculaire sans citer aucun vieux livre, aucune lettre ni aucun document, considérez-la comme une légende amusante, pas comme de l'histoire.

Pour les enfants, ce qui compte, c'est le sens qu'on trouve dans les mots : un œuf qui tombe, un agneau qui suit un ami, une étoile à contempler, une araignée qui n'abandonne jamais. Chantez-les pour ce qu'elles sont. Pour des comptines douces qui terminent bien la journée, consultez nos chansons pour endormir bébé et tout-petit.