Betekenis van kinderversjes: de echte verhalen achter Humpty Dumpty, Mary Had a Little Lamb en meer

Zoek naar de betekenis van een kinderversje en je vindt dramatische verhalen: koningen, oorlogen, plagen. Een paar ervan zijn waar. Veel zijn pas lang na het schrijven van de versjes verzonnen, zonder oud boek of document dat ze onderbouwt.

Dit is wat er echt bekend is over vijf klassieke kinderversjes die we zingen: van wie ze schreef tot waar ze vandaan komen, en welke bekende verhalen slechts legendes zijn.

Humpty Dumpty betekenis: was hij echt een ei?

Het versje zegt nooit dat Humpty Dumpty een ei is, en dat is precies het punt. Het begon als een raadsel: wie zat op een muur, maakte een grote val, en kon door niemand meer in elkaar gezet worden? Het antwoord is een ei. Een Amerikaanse schrijver, William Carey Richards, schreef in 1843 dat hij het als kind al als raadsel kende, met datzelfde antwoord.

De vroegst bekende gedrukte versie verscheen in 1797, in Samuel Arnolds boek Juvenile Amusements. De naam zelf is ouder: in de jaren 1600 was ‘humpty dumpty’ een drankje van brandewijn gekookt met bier, en in de jaren 1700 was het straattaal voor een klein, onhandig persoon. Lewis Carroll tekende Humpty Dumpty als een pratend ei in Through the Looking-Glass (Alice in Spiegelland) in 1871, en dat beeld bleef hangen.

Hoe zit het met de beroemde theorieën?

• Koning Richard III: geopperd door een schrijver in 1930, zonder bewijs uit de tijd van de koning zelf.
• Een kanon in Colchester, Engeland, in 1648: vanaf 1996 gepromoot door het toeristenbureau van de stad en populair gemaakt in een boek uit 2008, maar geen enkel historisch document ondersteunt het.
• Een belegeringsmachine bij Gloucester in 1643: voorgesteld in 1956 door een professor, en niet geaccepteerd door historici.

Humpty Dumpty Song

Ons Humpty Dumpty-liedje zingt het klassieke versje, en geeft het dan een happy end: “All of Humpty’s friends came to help instead, and found a way to put Humpty together again.” (al Humpty’s vrienden kwamen juist helpen, en vonden een manier om Humpty weer in elkaar te zetten.)

Bekijk de video en lees de songtekst →Luister op Spotify

Mary Had a Little Lamb: het ware verhaal?

Anders dan de meeste kinderversjes heeft dit er een bekende schrijver. Sarah Josepha Hale publiceerde het gedicht op 24 mei 1830 in Boston.

Was Mary echt? In 1876 zei een vrouw van 70, Mary Sawyer, dat het gedicht over haar ging: als meisje in Sterling, Massachusetts, had ze haar eigen lammetje mee naar school genomen. Ze zei ook dat een jongeman genaamd John Roulstone het zag gebeuren en de eerste coupletten schreef. Er is nooit een document gevonden dat dit bewijst, dus het verhaal steunt alleen op haar geheugen. Sterling heeft nog steeds een klein lammetjesstandbeeld ter ere van haar.

Het versje heeft nog een reden om bekend te zijn. In 1877 sprak Thomas Edison het in zijn nieuwe fonograaf in, waardoor ‘Mary Had a Little Lamb’ het eerste Engelse versje werd dat ooit is opgenomen.

Mary Had a Little Lamb

Onze versie bevat het couplet dat veel mensen vergeten: “Why does the lamb love Mary so? She loved the lamb, you know.” (waarom houdt het lammetje zoveel van Mary? Zij hield van het lammetje, weet je.)

Bekijk de video en lees de songtekst →Luister op Spotify

Twinkle Twinkle Little Star: wie schreef het?

‘Twinkle, Twinkle, Little Star’ is een gedicht van de Engelse schrijfster Jane Taylor. Het heette ‘The Star’ en werd in 1806 gepubliceerd in Rhymes for the Nursery, een boek dat ze samen met haar zus Ann schreef. Het origineel heeft vijf coupletten, maar bijna iedereen kent alleen het eerste.

De melodie is nog ouder: een Franse melodie genaamd ‘Ah! vous dirai-je, maman’, voor het eerst gepubliceerd in 1761. Mozart schreef er twaalf pianovariaties op, en dezelfde melodie wordt gebruikt voor het traditionele Alphabet Song en ‘Baa, Baa, Black Sheep’.

Twinkle Twinkle Little Star

Het eerste couplet, langzaam en zacht gezongen, zoals de meeste gezinnen het kennen.

Bekijk de video en lees de songtekst →Luister op Spotify

Itsy Bitsy Spider: de oorsprong

Niemand weet wie ‘The Itsy Bitsy Spider’ schreef. De vroegst bekende druk is uit 1910, in een Amerikaans reisboek van Arthur Walbridge North, waar het de ‘Spider Song’ werd genoemd. De versie die we vandaag zingen, werd standaard in de late jaren veertig, via Amerikaanse verzamelingen volksliedjes voor kinderen.

Het heeft verschillende namen rond de wereld: ‘Incy Wincy Spider’ in het Verenigd Koninkrijk en ‘Incey Wincey Spider’ in Australië. De betekenis is simpel en hoopvol: de regen spoelt de spin naar beneden, de zon komt terug, en de spin klimt weer omhoog. Het is een liedje over niet opgeven.

The Itsy Bitsy Spider

Probeer de handgebaren: vingers die de regenpijp op klimmen, wiebelend naar beneden als regen, en armen die een grote zon boven je hoofd maken.

Bekijk de video en lees de songtekst →Luister op Spotify

Hush Little Baby betekenis

‘Hush, Little Baby’ is een traditioneel slaapliedje uit het zuiden van de Verenigde Staten. Zoals bij de meeste volksliedjes zijn schrijver en datum onbekend. Liedjesverzamelaars schreven in 1918 een versie op in Virginia, en veel gezinnen hebben hun eigen coupletten.

De betekenis is lief: een ouder belooft een cadeau om een huilende baby te kalmeren, en elke keer als er iets misgaat (de spotlijster wil niet zingen, de diamanten ring wordt messing) volgt een nieuwe belofte. De laatste regel geeft de echte boodschap: “You’ll still be the sweetest little baby in town.” (je blijft nog steeds het liefste kleine kindje van de stad.) Wat er ook gebeurt, het kind wordt bemind.

Als je op ‘Hush Little Baby’ zocht en in plaats daarvan een popnummer vond, komt dat doordat het slaapliedje anderen heeft geïnspireerd, zoals ‘Mockingbird’ van Inez and Charlie Foxx in 1963 en Eminems ‘Mockingbird’ in 2004, dat de openingsregels leent.

Hush Little Baby

Het traditionele slaapliedje met alle coupletten, van de spotlijster tot het paard en de kar.

Bekijk de video en lees de songtekst →Luister op Spotify

Hebben kinderversjes een donkere betekenis?

Sommige oude versjes verwijzen wel naar echte gebeurtenissen, maar de meeste ‘donkere betekenissen’ die je online leest, zijn veel later toegevoegd. Het bekendste voorbeeld is ‘Ring Around the Rosie’. Mensen zeggen vaak dat het over de pest gaat, maar die uitleg verscheen pas halverwege de twintigste eeuw, eeuwen na het versje, en kenners van kinderversjes zoals Peter en Iona Opie accepteerden die uitleg niet.

Een simpele test: als een verhaal een versje een dramatische verborgen betekenis geeft, maar geen enkel oud boek, brief of document noemt, behandel het dan als een leuke legende, niet als geschiedenis.

Voor kinderen is de betekenis die ertoe doet de betekenis in de woorden zelf: een ei dat valt, een lammetje dat een vriendin volgt, een ster om je over te verwonderen, een spin die blijft proberen. Zing ze voor wat ze zijn. Voor rustige versjes om de dag mee af te sluiten, bekijk onze slaapliedjes voor peuters.